La crémaillère Abt du DFB

Roman Abt

Roman Abt naît le 16 juillet 1850. Après des études d'ingénieur au Poly de Zurich (l'actuelle ETH, Eidgenössische technische Hochschule (Ecole polytechnique fédérale), il commence par travailler sous la direction de Niklaus Riggenbach (1817-1899). Ce dernier était d'une génération son aîné et s'était signalé par la construction d'un des premiers chemins de fer à crémaillère sur le continent européen, celui du Rigi.

En 1882 Roman Abt obtient un brevet pour son système de crémaillère, et en 1885 il en équipe sa première ligne de chemin de fer: la ligne de Blankenburg à Tanne dans le Harz (Allemagne).

Blankenburg-Tanne fut la première ligne mixte du monde, c'est-à-dire à adhérence et à crémaillère. Elle comprenait 11 sections équipées de crémaillère, d'une pente maximale de 60 ‰; la pente était limitée à 25 ‰ dans les parties en adhérence. L'écartement des rails était dès l'origine de 1435 mm. La crémaillère fut supprimée dans les années 1920, la technique permettant désormais de construire des locomotives aptes à tirer des charges importantes même sur des pentes de 60 ‰.

En 1890 Roman Abt construit la ligne de Viège à Zermatt, également une ligne mixte, mais à voie étroite, et en quelque sorte la "mère" du DFB.

Il meurt le 1er mai 1933.

La crémaillère Abt

L'idée de génie de Roman Abt est de construire une crémaillère à lamelles décalées l'une par rapport à l'autre: dans le système à deux lamelles, la dent d'une lamelle correspond à un creux de l'autre (décalage de 180°); dans le système à trois lamelles, la division se fait évidemment par trois. Non seulement ce système est plus facile à construire que la crémaillère "à échelle" de Marsh ou de Riggenbach (surtout dans les courbes !), mais ce système apporte encore d'autres avantages.

Comme Roman Abt construit ses locomotives avec deux (doubles) roues dentées, il obtient de la sorte quatre angles d'attaque différents sur la crémaillère: une double roue dentée permet l'attaque à 0° et à 180°, et l'autre permet l'attaque à 90° et à 270°. Cette caractéristique donne à ses locomotives les avantages suivants:

• sécurité supérieure
• marche beaucoup plus calme
• forces de traction supérieures

Roman Abt a développé encore de nombreuses autres inventions, qui sont essentielles pour une exploitation efficace d'un chemin de fer à crémaillère.

Il est le premier à avoir résolu de manière satisfaisante le problème de la transition entre l'adhérence et la crémaillère: l'entrée en crémaillère peut se faire en roulant, à vitesse très réduite certes, mais sans devoir s'arrêter pour mettre en correspondance la roue dentée avec la crémaillère.

Il est aussi le premier à avoir développé un aiguillage à crémaillère réellement utilisable dans la pratique; son père spirituel Riggenbach se contentait encore de ponts transbordeurs et de plaques tournantes.

L'héritage de Roman Abt

On exagère à peine en affirmant que c'est Roman Abt qui a véritablement fait pénétrer le chemin de fer dans les vallées alpines les plus reculées.

En effet, les premiers chemins de fer à crémaillère servaient uniquement au tourisme. Mais les inventions de Roman Abt ont permis d'appliquer la crémaillère à la desserte ferroviaire de base, et de concevoir, sur crémaillère, une véritable exploitation ferroviaire au sens classique du terme: compositions ordinaires, c'est-à-dire tractées (locomotive en tête de la composition et non en pousse comme dans les chemins de fer de montagne antérieurs), trafic marchandises autre que simplement anecdotique, etc.

En même temps, la crémaillère permettait de construire la ligne avec une relative économie de moyens, sans comparaison aucune avec les investissements considérables exigés pour la construction d'une ligne entièrement à adhérence. Cela a permis d'amener le chemin de fer dans des lieux qu'il n'aurait jamais pu atteindre sinon.

Les mérites de Roman Abt ont déjà été reconnus de son vivant, et il a joui d'une très haute considération auprès de ses pairs. Ils la lui ont témoignée par deux fois en le nommant docteur honoris causa de la Technische Hochschule Hannover et de la Eidgenössische technische Hochschule Zurich.

Informations tirées de: Zahnradbahnen der Welt / Walter Hefti. - Basel ; Stuttgart : Birkhäuser Verlag, 1971-1976. - 2 vol. (416 p.) : fig. ; 28 cm

mise à jour: 02.11.2009